– Так я и думал. Извини, коллега, нам очень не хочется путаться у твоих молодцов под ногами. Поэтому сразу предлагаю: определи нас куда-нибудь, где мы сможем принести хотя бы минимальную пользу. А…

– Я ж сказал, на кэ-шэ-бэ. Там две «Зорьки» имеются, но мы обычно пользуем только одну. Вторая – в вашем распоряжении.

Хрофецки взглянул в глаза Маримуце.

– Я ж все понимаю… – добавил он уже мягче. – Спасибо за то, что и вы все понимаете.

«Хоть с этим повезло, – облегченно подумал Маримуца. – Внятный парень командует десантурой, не выделывается и все такое. Так бы и дальше».

Наблюдатели прекрасно представляли все возможные радости от присутствия чужаков в сбитой и прикатанной команде. Все равно что в отлаженный и смазанный механизм сунуть титановый лом – как раз между шестеренок.

– Там с нами еще один шпак прилетел, – на всякий случай предупредил Маримуца. – Искатель.

– Веселов?

– Ага.

– Я в курсе, – кивнул Хрофецки. – Этот пойдет вниз. Говорят, ищейка по призванию. Поглядим, может, и правда.

– Он нормальный парень, – поспешил заверить Маримуца. – Мы с ним партизанили одно время.

– Да знаю я, – усмехнулся Хрофецки. – У меня один взвод чуть ли не сплошь гиды с Табаски.

Брови Маримуцы дружно поползли вверх, на лоб:

– Даже так?

– Ага. Ладно, время, вернемся – поболтаем.

И в сторону:

– Литтл!

– Я! – отозвался долговязый хлопец в джинсах и легкомысленной белой майке с полуголой девицей на груди. Лицо его тоже было знакомо по бегству с Табаски, хотя имени Маримуца не помнил – вроде бы этот долговязый пребывал среди раненых и большую часть памятного полета провалялся в бессознательном состоянии.

– Проведи к кэ-шэ-бэшке!

– Яволь!

Под аббревиатурой КШБ подразумевался батальонный командно-штабной бот.

Тот, кого назвали Литтлом, по-хозяйски оглядел наблюдателей и хитро прищурился:

– Ага. Команду продолжают собирать. Ну, пойдемте, герои Табаски. – И не без артистизма проинформировал: – Плюнуть некуда на «Атлантике», кругом мы. Чую, грядет вторая серия.

– Да, мы уже встречали как-то одного из ваших – Валти, если имя не путаю, – кивнул Маримуца.

Это было еще до странного вызова на исследовательскую базу, где наблюдатели имели две беседы с какими-то маловразумительными типами из некоей «хозчасти». От оной «хозчасти» за версту разило спецслужбами; Маримуца с Раджабовым напряглись было, но на допрос обе беседы совершенно не походили. Так ничего и не поняв, наблюдатели отправлялись обратно на «Атлантику», причем не к привычным обязанностям, а зачем-то в ближайший десант.

По дороге к ангарам Маримуца то и дело косился на Раджабова – не нравилось капитану, что подчиненный и одновременно старый приятель неразговорчив и напряжен. Чего-то с ним не так, явно не так. Неужели переживает по поводу несуразного вызова в «хозчасть»?

– Рафик! – окликнул он Раджабова. – Ты чего нос повесил? Случилось что?

Раджабов покосился в ответ.

– Да так, – сказал он немного погодя. – Ищу подвох.

– В смысле?

– Никак не смекну, что мы здесь делаем, Дари! Опять нас суют не пойми куда. Невзирая на основную специальность. А что приключилось в прошлый раз, ты должен помнить…

– Да брось ты, – возразил Маримуца, хотя нельзя было не признать, что в словах Раджабова имеется определенный резон. – Мы люди военные, куда пошлют, туда и пойдем.

– Да я не об этом, собственно, – задумчиво протянул Раджабов. – Просто интересно: в какое дерьмо мы вляпаемся на этот раз?

– Хуже, чем на Табаске, уже не будет, – встрял в разговор провожатый. – И на том спасибо. Все, пришли…

Малый атмосферный крейсер «Атлантика», флот вторжения.

1

На этот раз наземным группам дали возможность экипироваться неспешно. Командный состав еще только ждал кого-то с «Квазара», а двум офицерам, стоящим над когортами, командами, секциями и прочими куренями числом восемь (читай – двумя ротами, восьми взводами), отдали приказ готовиться к очередной выброске. И на этот раз предстояла не разведка, а реальная боевая операция. Кого-то там предстояло захватить. Пираты из когорты Скотча не торопясь готовили оружие, подгоняли снаряжение и, разумеется, точили лясы. Скотч поглядывал на своих молодцов из сержантского закутка, будто щур из норы. Дважды прибегал Валти, как и все пилоты в основном отирающийся у взводного бота. Новостей особых он не принес, сообщил только, что с флагмана грядут парламентеры. Потом оказалось – не с флагмана, а с исследовательской базы «Квазара», там тоже хватало военных.

Мельников со своим дружком-соратником дважды исчезали, по поводу чего остальные молодцы принялись было глухо роптать. Однако Скотч ропот мигом пресек, заявив, что у пограничников возможны спецзадания, и не праздно шататься они отлучаются, а на особый инструктаж. Волею случая слова Скотча получили весомое подтверждение: неожиданно явился какой-то пузатый чин в гражданском, вызвал в штольню боевого пловца и минуты три что-то ему сосредоточенно внушал. В казарму пловец вернулся задумчивым.

После совещания в штабе Скотчу наконец сформулировали задачу: захват президента страны, на чьей территории расположено захоронение генераторов.

«И то дело, – подумал Скотч отстраненно. – Спеленаем в лучшем виде!»

В успехе он ничуть не сомневался: ну не в состоянии аборигены Тахира противостоять регулярным силам союза, даже в личине раздолбаев-пиратов. Приказу отказаться от камуфляжа Скотч тоже порадовался: это означало, что операция предстоит еще и веселая.

В общем, молодцы готовились и зубоскалили, Скотч ожидал команды: «По ботам!», в воздухе висело обычное предцесантное напряжение. Ничего нового, последний год многие из когорты жили именно так.

А там и команда прошла.

– Дейзи, Хасан, Шутиков, Козаченко! – грянуло в казарме голосом Роналда Хрофецки. – Личному составу – по ботам! Главарям – ко мне на инструктаж!

Было немного смешно слышать несуразное слово «главари» вместо привычного «сержанты». Солянка не преминул поиздеваться:

– Давай, главарь, дуй на втирание! И вазелин не забудь!

Посадкой в бот предстояло командовать ему – зам все-таки. Капрал всегда остается капралом, даже если само слово запретить.

– Хорош ржать, козья морда! – огрызнулся Скотч. – Вот распишу всем, как ты у Патрис каледонский перец на Табаске стянуть пытался…

Соратники из десанта, разумеется, эту историю уже слышали. А вот остальные пираты – вряд ли, подобных баек у бойцов всех времен не счесть, очередь могла еще и не дойти.

Солянка заткнулся, пробубнил что-то неразборчиво и принялся орать на рядовых. Что еще делать мелкому начальству перед боевой операцией, как не орать на рядовых? Головы выше, не зевать, никто, кроме нас, и все такое.

«Знатно орет, – подумал Скотч на выходе. – Если здесь, на Тахире, все пройдет тип-топ, быть Солянке сержантом. А мне, ротный намекал, уже и унтер светит. Расту, блин!»

Особым честолюбием Скотч не отличался, но об очередном звании думать было, чего уж там, приятно. И денег больше опять же…

В командирском боте обнаружились две знакомые физиономии: Маримуца и Раджабов. В присутствии ротного и при комбате на связи фамильярничать с офицерами было не с руки, поэтому обошлись обычными приветствиями, суховатыми и подчеркнуто официальными.

Скотча давно уже перестал удивлять тот факт, что он постоянно натыкается на людей, знакомых по Табаске. Так или иначе объяснение этому простое: все, кто там побывал, оказались в итоге в галактике-2, при проекте «Квазар». Стоит ли удивляться? Смешной вопрос.

Родимое сержантство уже было в сборе – и Крис Дейзи, и Халед Хасан, и Тарас Козаченко по прозвищу Бульба. С Хасаном и Бульбой последние полгода водили взводы в бой; Дейзи месяца три назад угодил в госпиталь и вернулся уже сюда, на новое место, даже на «Флажолет» не поспел.